Lo más destacable de este perro de caza grande y musculoso es su abundante pelaje de color castaño caoba. Es un pelaje sedoso y liso, con flecos en las patas, las orejas y la cola. Equilibrado y elegante, este perro camina a paso largo con la cabeza bien alta. El macho adulto medio puede medir 65 cm y pesar 30,5 kg, las hembras adultas miden unos 61 cm y pesan 26 kg.
Un setter irlandés adecuadamente criado, socializado y adiestrado es un animal de compañía extraordinariamente dulce y cariñoso con la familia. Si tiene que compartir casa con un gato, es importantísimo que se acostumbre a él desde cachorro y que se le vigile con atención. Como es tremendamente amistoso, no nos hallamos ante un buen perro guardián, aunque sí avise de la presencia de visitas. El setter irlandés sigue siendo un cachorro de corazón durante toda su vida; este es uno de sus rasgos más entrañables.
El setter irlandés es el más antiguo del grupo de los setters y precede incluso al escocés y al inglés. Se cree que la raza se desarrolló a partir de antiguos spaniels, setting spaniels y un setter escocés. En 1882 se creó el Club del Setter Rojo en Dublín, impulsado por el programa de cría del conde de Enniskillen, quien desarrolló el pelaje rojo liso característico. En 1940, la raza estuvo a punto de ser diezmada por la atrofia progresiva de retina, una enfermedad ocular más conocida como APR. Gracias al desarrollo de las pruebas de ADN que permiten identificar a los portadores, la raza ha conseguido recuperarse y la incidencia de la APR ha descendido de forma drástica.
Al igual que muchas otras razas, el setter irlandés puede sufrir problemas oculares hereditarios y displasia de cadera (una enfermedad que puede provocar problemas de movilidad). Por tanto, es importante un examen de la cadera y de los ojos antes de dedicar al perro a la crianza. También puede ser propenso a sufrir trastornos gastrointestinales.
El setter irlandés se creó para cazar aves, por lo que es muy activo y necesita mucho ejercicio, más de dos horas al día en el caso de un adulto. Aunque se distrae fácilmente, tiene instinto de caza, por lo que seguirá un rastro hasta el final si no se le enseña a volver cuando su amo lo llame.
Los perros de razas grandes, además de tener un gran apetito, requieren un equilibrio de nutrientes diferente, incluyendo los minerales y las vitaminas, al de los perros de menor tamaño. El setter irlandés es propenso a sufrir distensión del estómago y otros problemas estomacales; unas comidas más reducidas y frecuentes podrían minimizar el riesgo.
Lo más destacable de este perro es, sin duda, su pelaje. Necesita un cepillado diario para que no haya enredos en los flecos. A veces, el dueño tendrá que recortarle el pelo entre las almohadillas y detrás de las orejas para evitar la formación de enredos. Puede que, de vez en cuando, sean necesarios los servicios de un peluquero canino profesional para un buen corte. Aun así, de cara a presentarlo a una exhibición, el pelaje necesitará mucha atención y cuidados para que el perro pueda entrar en la competición. Un aspecto esencial del aseo que no se debe pasar por alto es la limpieza concienzuda y regular de las orejas. Como tiene las orejas caídas, la circulación de aire en el interior de las orejas es muy escasa y puede que las bacterias proliferen y provoquen infecciones.
Aunque tradicionalmente la mayoría de perros son buenos con los niños, todos los perros y niños necesitan que se les enseñe a llevarse bien y a respetarse mutuamente para estar seguros. Aun así, los perros y los niños pequeños nunca deberían quedarse solos y los adultos deben supervisar todas las interacciones entre ellos.
