A los Shar Pei se les reconoce enseguida por los pliegues de la piel en el cuerpo y su ceño fruncido. Tienen una complexión muy cuadrada y con poca distancia entre las patas delanteras y las traseras. Ofrecen un aspecto potente y tienen unos buenos huesos. El pelaje es corto y rasposo y resulta áspero al tacto. El Shar Pei puede ser de varios colores (consulta el estándar de raza para más información). Los Shar Pei adultos miden entre 46 y 51cm y pesan 18 kg.
Los perros de esta raza bien sociabilizados son unas mascotas entregadas a sus familias. Son fieles, juguetones y activos, pero también pueden ser tercos y territoriales si no se les adiestra correctamente de cachorros. Desconfían de los extraños por naturaleza. Se llevan bien con los gatos si han estado en contacto con ellos de cachorros, pero pueden dar problemas cuando se les mezcla con otros perros. Suelen detestar el frío.
Este cruce de mastín inglés con otras razas nórdicas tiene siglos de antigüedad. La lengua azul es una característica que comparte con el chow chow, una raza con la que tiene lazos de sangre. Al principio, el shar pei se consideraba un manjar en China y la prohibición de emplearlos como mascotas en este país casi llevó a la raza a su extinción. Por suerte, Matgo Law, un criador interesado en estos perros, consiguió despertar el interés del mundo occidental por esta raza y la salvó de su extinción. Cuando los shar pei llegaron por primera vez a Occidente en la década de los setenta, se los consideraba la especie más rara del mundo.
